第1章 楔子
通济渠的水流到这里，就窄了。
“娘子是哪里人，竟不知早已经改称为汴河了吗？”南来北往，蓑衣翁撑了半辈子的船，此时却不大能听出船上客的口音。
赵轻桥说：“有人喜新，自然也有人恋旧。”
今夜是上弦月。
见贯离合的艄公支着篙说：“那位郎君的作派，瞧来不像负心人。”
赵轻桥问：“依船家看来，负心人该是什么样的作派？”
乌篷小船悠悠拐过九曲溪流的最后一道弯，水面骤然见阔。即便隔着帷帽的皂纱，赵轻桥亦能清楚地望见远处高楼迭起，灯火燃夜。
秋尽江南草未凋。
扬州城里是没有宵禁的。
商女的吟哦从近花阁上的软罗香帐后传出，长长短短，似喜还悲。
艄公说：“前边就是永昌坊，咱们已到了秋娘湖。娘子何妨猜一猜，这湖里，沉了多少百宝箱？”
赵轻桥闻言笑了笑。
若按这般论调，倒是她负了陆沉多一些。
坠在腰侧的钱袋是用靛草蓝麻布粗缝的，布面浆洗得很干净，完全看不出曾浸过血渍。赵轻桥想把它解下来，扯了扯绳头，发现陆沉系的是死结。
临行匆匆，不知他是有心还是无意。
好在赵轻桥没有留长甲的习惯，攒起指沿儿掐住结心的绳丝，再分股地往外抽松。要将钱袋解下，不过略费些功夫罢了。
打开一看，里边装的果然都是散钱。
她提出的分别太过突然，陆沉前日方接济完三五家穷苦。
船行近岸，人声逐渐鼎沸。
尤其是一家高挂着茜红色招旗的点心铺，门前排候的客人竟陆续地站满了两道桥之间的柳堤。
赵轻桥问：“什么样的点心，这样招人稀罕？”
艄公看也未看那招旗上写的是哪家字号，便道：“娘子可曾去过长安？”
赵轻桥想了想，说：“不曾。”
艄公答：“听说长安东市有个专卖毕罗的铺子，老板有一手全长安城独门亮眼的厨艺。那便是选用樱桃作馅时，不仅馅料不会被烤得发涩发灰，还能将整个饼子映得酥里透红，用刀刃浅浅地在饼面上一划，那流出来的蜜唷——啧。”
新鲜出炉的甜果香蒸腾着热气，融进夜风，从岸畔吹到船头。
艄公咽下口水，见赵轻桥不为所动，便又闲谈道：“说来有趣。这点心铺张家的香火传到最小的这一代时，只剩个坐吃山空远近有名的独苗儿孙。十五岁流连烟花北巷，二十岁尚未见媒婆上门，二十五岁把他爹气得亲自在祖产店面上贴封条。”
“父子俩熬鹰似的熬了两年，终于熬转了这张家小儿的性情，打听着去长安拜师当学徒。街坊里流传说是又送金子，又发毒誓，这才求到了口耳相传的秘方。前不久刚回到集贤镇。”
“张老爹在敲锣打鼓声中摘下了封条，重新开张之余，另请了说书人编就出一段浪子回头金不换的佳话。”
话扯远了，艄公重归寒暄道：“娘子既无缘去长安，不妨在咱们扬州府赶巧尝个新鲜？”
赵轻桥问：“船家，您是本地郎，您可曾尝过这口新鲜？”
艄公哈哈笑道：“老叟我这把年纪还在撑船，风里雨里赚来的钱怎能用来尝鲜。”
倒也有不花钱就能尝到的新鲜。
“这是云韶府的入门曲子，大凡要选乐工进宫时，必先练会这首。称不上新鲜喽——”艄公恣意地一摆首，嗯嗡着嗓子跟着哼，确学得有腔有调。
赵轻桥会心地听着。
不同于永昌坊的喧闹，云韶府的歌调显然是喧中有雅。
飞檐雕栋的画舫孤傲地横泊于河道，舟底汀兰馥郁，似众星拱月般栽满滩渚。艄公一边哼着曲儿，一边攀索着竹节将手掌握处移高。
竹篙撑进塘泥。
眼前的皂纱被擦肩而过的芷草拂开两寸，霎时浓香扑面。赵轻桥听见画舫里的唱词正咏道“四方无事太平年”。
边关战事频生，先皇驾崩月余，何来四方无事歌舞升平之说？
艄公说：“先皇走了，还有新皇。”
赵轻桥说：“新皇未满十岁。”
艄公笑道：“十岁的皇帝难道就不听歌？”
扁长的乌篷船似一柄老练的刻刀，将河面上倒映的通明灯火与晦暗月色齐整割分。
绕过画舫，艄公将船靠向右岸。
岸上孤零零站着一位小姑娘，踮起脚的身量还不比桥头的石碑高。衣衫却更短，袖口外露出一截纤细的手腕。
她不自在地拈着兰花指，窥学着画舫漏窗中乐伎的舞姿，嘴里念念有词，仿的恰是“四方无事太平年”这一句的唱调。
赵轻桥搭开帷帽的纱帘，朝着岸问道：“小姑娘，你是迷路了吗？姐姐送你回家吧？”
艄公应言扎住船篙。
听贯乡音的小姑娘遇见生人竟也不怯，看一眼鬓须花白的老艄公，又打量赵轻桥半晌，用不流畅的官话答复道：“我在学唱歌。我自己能回家，不用你送。”话音刚落，塌平的肚皮不合时宜地发出一连串咕噜叫。
小姑娘懊恼得下巴颏儿皱成了核桃壳儿。
赵轻桥放轻眉眼搭话道：“这么喜欢唱歌吗？连晚饭也忘吃了吧。”说着，从包袱里找出油纸包着的干粮。
怕贸然登岸会把人吓跑，便仍坐在船上，倾身递去两块风腌鹅脯。
“喏，先垫一垫。”
小姑娘不知是因为饿了，还是许久没有闻过肉香，巴巴地吸了好几下鼻子，却没有接。
孤身在外，对陌路人心存戒备是好事。
赵轻桥拿起陆沉留与她的粗布钱袋，点出十余文朝小姑娘递去，“那姐姐给你些现钱，你自己去买吃食，好不好？”
小姑娘盯着她慷慨摊放在掌心的铜板，原本倔强的目光骤然变得嫉愤，继而是踌躇，指甲被田泥染黄的双手捏紧了衣摆，仍旧没有接。
默默然垂下头，吸鼻子的动作更大了。
直到鼻腔被堵塞到难以呼吸，只能抽噎着用嘴换气，“我不喜欢唱歌。”
“家里也没有晚饭。”
“住在益州的三叔公寄来信说，我爹在北边打仗死了。我娘听秀才哥念完信，哭倒在床上起不来了。”
“酒店，食店，旅店，都不愿收我做工。织绣坊师傅的原话是，若想当学徒，便只管吃住，赚工钱得等几年后学成再论。”
“可阿娘还躺在床上，家里剩的钱只够买两帖药。我——我不能等！”
小姑娘抬手抹掉脸上的泪，“人都说姑娘家的去处，只有卖身当奴婢。”
“如果有出息卖到云韶府的大船上，去给皇帝当奴婢，起码能卖多些钱，给我娘吃药治病。”
小姑娘抿着唇角，强忍住喉间的呜咽。
街市依旧嘈杂，丝竹依旧缠绵。
夜，更深了。
秋风哀凉，徐徐如叹息。
这叹息声中有艄公的，有小姑娘的，或许还有画舫上的。但没有赵轻桥的，因为她在发呆。
她呆呆地想着。
倏地，她想到了。
赵轻桥牵起小姑娘的手，说：“我收你做工，我送你回家。”
赵轻桥其实并没有完全想好。比如，她还没想好要做哪一行。
这些年，她和陆沉行侠江湖，各方路子上来的钱不少。但是本钱再多，买卖决不能入错。
少萝住在离扬州城西南门十里开外的石家村，整个村子拢共不到十户人，似乎是出了名的穷地方。
昨晚艄公渡她俩到城门下，赵轻桥问船钱几何。艄公说：“承惠二十文。十文给我，十文给她吧。”说完，他叹了一声。
此刻，赵轻桥望了望近午的辣阳，拨开北向的杂草丛，也叹了一声。
官道六万里，不入寻常家。
待会儿进城替石家娘子抓好药后，她务必得买一匹好马。
日头正挂中天时，赵轻桥看见了土夯尘扬的外城墙。
墙下有引车卖货的行脚商，还有四根粗木一席茅草搭就的凉棚。
棚里有位卖茶的阿婆。
赵轻桥买了一壶生水，又借来把蒲扇，痛快地乘起凉来。
身后一个儒生忽作怪叫：“俗、俗、俗！”
同桌友人忙问道：“兄台何出此言？”
儒生拈起陶碗，将茶汤随手泼在桌上。浓稠的汤汁沿着木纹横流，滴落在桌旁的条凳上。
腾腾热气伴着茶味四溢。
紫竹扇骨一字一顿地敲打着桌缘，儒生揶揄道：“葱、姜、枣，棣台这是喝茶还是吃粥？”
棣台友人赔笑道：“城郊荒野，兄台且宽恕，且将就。”
儒生闻言，气焰愈盛。
“昔年，吾明经登科后，尝游历京畿各县，纵然草木枯乏处，亦绝无此等下下品。难料想扬州府名声在外，城中子弟竟如此见识浅薄，不分好赖。”
这位城中子弟约莫十七八岁的长相，被这番嗔教羞得面红耳赤。
随侍二人的仆僮更惶惶似屏息。
气氛一时尴尬。
儒生抹开扇面，端详天色道：“此处秋暑气浊，令人不爽。不若今日吾等先回贵府修养，下回再觅良辰佳处，采风赋诗。”
贵府子弟面露难色，担忧父亲大人追问为何早归，责骂他丢了贵府颜面。
“无妨无妨，”儒生体贴地扶他起身，并肩向马车走去，“今日见闻一言以蔽之，天公不作美。兄再多留几日，为弟细讲京兆风尚，明年礼部春试自可谓手到擒来……”
常阿婆将仆僮留在桌上的两枚铜板收进腰袋，无言地擦着桌凳。
赵轻桥找出一文钱，说：“阿婆，再帮我添碗茶。”
有事可做，便不觉光阴荏苒。
不过，当赵轻桥再次看见陆沉时，她在心里掐摸着算了算日子，又觉光阴其实也没那么荏苒。
她没想到会在这么短的时间里再次见到陆沉，毕竟他表字“不归”。
陆不归从驴车上跳下来，腰间的酒葫芦晃荡个不停，看来是彻底空了。
他拍拍裤腿上的土。
深秋多雨，他往常又骑惯了快马，即便在官道上赶路也溅得满身泥点子。
但今天是个好天，是悬月楼开张的第二天。
然而眼下就要关门了。
天色近暗，城楼鸣鼓，郊外已经看不见什么人了。唯有这间烟火昏黄的薄木房里，刚收工的姑娘老小们一边打扫，一边闲聊。
少萝放下手里的抹布，捧起柜台上未收卷的字帖，摇摇摆摆地吟道：“关关雎鸠，在河之洲。”
这是城里一个读书郎今日从私塾散学后带给阿宝临摹的功课。
少萝扯着嗓门问：“阿宝姐姐，他是来教你认字的？是想送情诗罢！”
话音刚落，窗纸上的剪影蓦地一闪，厨房与大堂相通的小门被推开。
石阿宝叉着腰逼近，刚搅和过热水的双手萦绕着团团雾气。
少萝见着她羞怒得脸红，不仅不跑，反殷勤地将纸卷递上：“别急别急，姐姐当心洗锅水沾湿了情郎信。”
阿宝一时接也不是，不接也不是。瞪了少萝一会儿，她忽然悠哉道：“哦？那信上的字，又是哪位情郎教你认的？住你家对门的秀才哥？”
“哎呀你，你……”少萝恼得跺脚，追着阿宝要打。
后厨与前堂都笑开了。阿宝笑得尤其厉害。
陆不归乍听到时，还以为这是哭失了腔。
他许久没有听过笑声了。
山贼烧杀抢掠时，村民们是在哭的。衙门搜刮民脂民膏时，百姓们是在哭的。纨绔子弟调戏良家妇女时，夫妻两个都在哭。哭完，鸳鸯鸟双双殉了情，留下一对总角的儿女，也是在哭的。
赵轻桥扶着门板——她正关到一半。
陆不归站在灯笼下，背负一柄陌刀，剑眉被疤劈断，“那位渡口撑船的老伯说，你开了间茶铺。”
虽然地皮看着不大，却处处可见铺里陈设的用心。
“是打定主意在扬州安家了？”
他顾自点点头，“挺好挺好。”又指向身后一同坐驴车来的双生子道，“不介意添两副碗筷吧？”
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